Chapter 3
Sudah seminggu sejak Saeorin meninggalkan suku dan mulai tinggal di gua salju. Selama minggu itu, ia hanya berhasil menangkap seekor kelinci salju.
Tentu saja, ia tidak memburunya sendiri; merupakan keberuntungan bahwa kelinci itu terperangkap dalam salah satu perangkap yang telah ia pasang. Saeorin belum menangkap apa pun dengan tangannya sendiri.
Setengah dari makanan yang dibawanya sudah habis. Karena berada dalam tubuh kecil seorang gadis muda, ia tidak dapat membawa banyak barang sejak awal.
Kembali ke suku untuk mengumpulkan persediaan yang tersisa adalah sebuah pilihan, tetapi itu berisiko. Dan tidak ada jaminan bahwa akan ada makanan yang tersisa.
Musim dingin yang tak berujung telah membuat semua penduduk negeri ini kelaparan. Mayat-mayat sukunya yang terkubur dangkal, serta sisa makanan apa pun, kemungkinan besar telah dimangsa oleh binatang buas yang berkeliaran.
"Hah..."
Saeorin menghela napas dalam-dalam. Ia merasa bersalah karena tidak dapat merawat dengan baik mayat-mayat anggota sukunya yang gugur. Namun, dengan tubuh yang rapuh ini, ia telah melakukan yang terbaik yang ia bisa.
Saeorin tidak melupakan balas dendam. Suku White Frost dikenal tidak pernah melupakan dendam. Namun balas dendam hanya bisa dilakukan jika kelangsungan hidup terjamin.
Ia menahan amarahnya yang membara, karena tahu itu perlu.
Kehidupan di gua salju itu sangat sepi. Tidak ada orang suku yang bisa diajak bicara, tidak ada saudara untuk berburu. Bahkan ketika ia berbicara dengan tubuh saudara perempuannya, tidak ada jawaban yang datang.
Seiring berjalannya waktu, Saeorin mendapati dirinya semakin jarang berbicara dengan dirinya sendiri.
Seminggu berlalu, dan Saeorin menyadari bahwa ia telah sepenuhnya beradaptasi dengan tubuh kecil gadis muda itu.
Ia telah terbiasa dengan teknik pernapasan, gerakan, dan bahkan menggunakan pedang.
Ia berhasil dalam perburuan pertamanya yang sebenarnya, merayap melintasi dataran bersalju dan akhirnya menangkap seekor kelinci salju.
Hari itu, Saeorin merasa bangga.
Tundra yang tertutup salju bukanlah tempat yang penuh dengan binatang buruan. Bahkan menangkap kelinci salju pun dianggap beruntung.
Setelah sebulan berlalu, sebagian besar makanan yang dibawa Saeorin sudah habis. Meskipun sudah dijatah sebanyak mungkin, akhirnya makanan itu habis.
Yang tersisa hanyalah segenggam buah beri kering dan sepotong dendeng yang menghitam.
Sambil memegangi perutnya yang keroncongan, Saeorin berdiri. Sebagai seorang gadis kecil, ia hanya punya tiga pilihan.
Yang pertama adalah menundukkan kepala dan bergabung dengan suku lain. Jika beruntung, ia mungkin bisa mendapatkan tempat dengan memiliki pewaris seorang pemimpin, sehingga memperoleh status dalam suku tersebut.
Hal ini langsung ditolak.
“Aku tidak bisa mempermalukan tubuh adikku.”
Ini bukan tubuhnya—itu tubuh adiknya. Ia tidak bisa membiarkan tubuh adiknya jatuh ke tangan orang asing.
Pilihan kedua adalah tinggal di sini dan mati kelaparan. Meskipun ini akan menjaga harga dirinya dan kehormatan adiknya, itu juga tidak bisa diterima.
“Aku tidak akan membiarkan adikku mati juga.”
Pilihan ketiga adalah meninggalkan tundra. Melarikan diri dari tanah yang dingin dan melakukan perjalanan ke negeri orang asing.
Saeorin mengencangkan kantong kecil berisi makanan di pinggangnya. Begitu keputusan dibuat, ia harus bertindak—waktu tidak berpihak padanya.
Gadis kecil itu melangkah keluar dari gua salju dan mulai berjalan melintasi tundra.
Krek, krek.
Jejak kakinya yang kecil membentang jauh melintasi dataran luas yang tertutup salju.
Tanah air Saeorin, tundra beku, jauh dari aman. Di balik dinginnya yang dapat membekukan tubuh hingga ke intinya, predator bersembunyi di bawah salju, menunggu mangsa lewat.
Di antara ancaman-ancaman ini, dingin tidak menjadi masalah bagi Saeorin. Garis keturunan alaminya telah memberinya ketahanan yang kuat terhadap cuaca dingin.
Saeorin tidak merasakan dingin saat berjalan melintasi dataran bersalju.
Masalah sebenarnya terletak pada predator tundra. Mereka tak kenal ampun dan licik. Bagi mereka, Saeorin yang berkeliaran sendirian di padang rumput adalah mangsa yang tak tertahankan.
"Sialan..."
Sambil mendecak lidah, Saeorin berlari. Di belakangnya, kepingan salju putih bertebaran di belakangnya. Saat dia meninggalkan wilayah Suku White Frost, seekor serigala tundra putih mulai mengejarnya.
Gadis kecil itu menggertakkan giginya. Jika dia masih dalam tubuh aslinya, dia tidak akan ragu untuk bertarung. Dia akan menghunus pedangnya dan menguliti serigala itu dengan mudah.
Tapi sekarang, itu tidak mungkin. Tidak peduli seberapa banyak pengetahuan dan pengalaman yang dimilikinya, itu tidak dapat mengimbangi kurangnya kekuatan fisik.
Saeorin melirik ke belakangnya tanpa berhenti. Hanya satu serigala yang mengikutinya, dan meskipun waktu telah berlalu, tidak ada anggota kawanan lainnya yang muncul.
Itu berarti serigala itu kemungkinan telah diusir dari kawanannya. Serigala itu sakit atau tua—salah satu dari keduanya. Tapi meski begitu, Saeorin tidak memiliki peluang untuk menang.
Jadi dia terus berlari.
Jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak. Aktivitas yang intens menuntut lebih banyak oksigen, tetapi paru-parunya yang kecil tidak dapat memenuhi tuntutan tubuhnya.
Saat asupan oksigennya berkurang, kekuatan fisiknya mulai menurun. Kakinya menjadi lebih berat, dan rasa sakit yang tajam dan hampir merobek menyebar di dadanya.
Dia berlari dan berlari, sampai dia mencapai batasnya.
Saeorin berhenti.
Jika dia terus berlari, dia akan pingsan dan mati. Lebih baik menyimpan sedikit tenaga yang tersisa dan mengambil kesempatan.
Sambil bernapas berat, ia megap-megap mencari udara, membiarkan oksigen mengisi kembali tubuhnya. Saat ia mengatur napasnya, serigala itu menampakkan dirinya.
Serigala tundra besar itu, seperti yang Saeorin duga, dalam kondisi yang buruk. Bulunya tidak berkilau, dengan bercak-bercak botak di sana-sini. Giginya, kusam dan menguning, menonjol saat ia menggeram. Ia adalah serigala tua yang berada di ambang kematian.
Saeorin meletakkan tas yang diikatkan di punggungnya dan mencengkeram pedang di tangannya.
Serigala tua itu menatapnya tetapi tidak menyerang dengan gegabah. Otot-ototnya telah layu karena usia, penglihatannya telah memburuk, dan bahkan indra penciumannya tidak setajam dulu.
Namun pengalaman yang diperolehnya dari bertahan hidup selama bertahun-tahun tidak memudar. Serigala tua itu menyadari bahaya bilah pedang di tangan Saeorin.
Serigala itu mengitarinya dengan hati-hati, menunggu hawa dingin menguras kekuatannya.
Angin dingin bertiup di antara Saeorin dan serigala itu.
Serigala tua itu bergerak lebih dulu. Serigala itu menendang tanah dan menerjang Saeorin dengan kecepatan yang mengejutkan.
Mata Saeorin mengamati udara. Dia tidak bisa menghadapinya secara langsung. Bahkan kekuatan serigala tua terlalu kuat untuk ditahan oleh tubuh kecil seorang gadis.
Begitu dia mengambil keputusan, tubuhnya bereaksi. Dia berputar sedikit, membiarkan kakinya tergelincir di atas salju. Kakinya yang menjadi tumpuan jatuh, menurunkan posisinya, lalu dia mendorong tanah hingga berguling.
Buk!
Serigala itu nyaris mengenainya, menabrak tempat Saeorin berdiri beberapa saat sebelumnya. Berguling di atas salju, Saeorin segera bangkit berdiri dan mengayunkan pedangnya.
Dia tidak bisa membidik tubuh atau leher serigala itu. Kekuatan lengannya tidak cukup untuk menembus kulit tebal. Dia harus menargetkan titik yang rentan.
Pedang itu menggores hidung serigala itu.
Tebasan!
Yelp!
Sebuah serangan telak meninggalkan percikan warna merah tua yang mewarnai salju putih seperti bunga merah yang sedang mekar.
Tanpa ragu, Saeorin mundur.
“Grrraah!”
Serigala yang terluka itu menyerang lagi, kali ini lebih ganas. Gerakannya lebih besar dan penuh dengan celah, tetapi Saeorin tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang.
“Jika aku menusuk terlalu dalam, aku akan tamat.”
Sebagai pemburu yang berpengalaman, Saeorin dapat melihat maksud serigala itu.
Celah yang ditunjukkannya adalah umpan, yang memancingnya untuk menyerang dalam-dalam, tetapi serigala itu menerkam dan mengalahkannya sebagai balasan.
Saeorin mengayunkan pedangnya ke udara, berpura-pura mengancam untuk menahan serigala itu sambil mundur selangkah demi selangkah.
Dia mempertahankan napas yang stabil dan terkendali, menunggu saat yang tepat. Ketika akhirnya dia melihat celah yang jelas, dia mengembuskan napas tajam dan mengayunkan pedangnya.
Ssstt—!
Serangan itu dangkal tetapi efektif. Saat bilah pedang menyerempet kaki serigala, serigala itu menghentikan lajunya.
Grrr…
Serigala itu menggeram pelan, tertatih-tatih mundur dengan kakinya yang berdarah. Serigala itu menyadari bahwa meskipun ia berhasil menjatuhkan Saeorin, akibatnya akan menghancurkannya.
Jika pertarungan berlanjut, serigala itu mungkin menang, tetapi ia pasti akan menderita luka parah.
Bagi serigala tua yang sendirian tanpa kawanan, luka parah berarti menjadi mangsa empuk bagi predator lain.
Serigala itu menjilati hidungnya yang berdarah saat tetesan merah tua jatuh dengan mantap ke salju. Kemudian, ia mundur.
Bahkan setelah serigala itu menghilang dari pandangan, Saeorin tidak bisa tenang. Napasnya tetap pendek dan gemetar, tubuhnya masih dalam keadaan tegang yang meningkat. Ia berdiri membeku untuk waktu yang lama.
Akhirnya, ia menggelengkan kepalanya, tersadar. Tidak ada waktu untuk disia-siakan dengan berdiri diam. Saat malam tiba, predator tundra akan menjadi lebih aktif.
Mengumpulkan barang-barangnya yang berserakan, Saeorin mulai berlari lagi.
Ia berlari sepanjang hari, dan ketika malam tiba, ia menggali salju untuk berlindung dan bersembunyi. Ketika fajar menyingsing, ia muncul dengan hati-hati dan melanjutkan perjalanannya, menjaga profil serendah mungkin.
Pada saat perbekalannya benar-benar habis, Saeorin akhirnya mencapai tepi pegunungan yang sangat besar.
***
Krek, krek.
Seorang gadis kecil yang babak belur berdiri terengah-engah di kaki pegunungan yang menjulang tinggi, menatap hamparan di luar. Tidak seperti tundra yang tertutup salju di belakangnya, dataran hijau subur membentang tanpa akhir di depannya.
“Ah…”
Angin membawa kehangatan samar, sesuatu yang belum pernah dialami Saeorin dalam hidupnya di dataran beku.
Ia menatap hamparan hijau, menyadari dirinya sendiri, pikirannya, dan sekelilingnya.
Sebuah memori baru melapisi dirinya sendiri di atas memori paling awal yang dapat ia ingat, memori seorang anak laki-laki yang tumbuh menjadi kesadaran diri.
Ketuk, ketuk.
Kaki-kaki kecil melangkah maju. Hari itu, Saeorin meninggalkan kampung halamannya.
