Chapter 1: Gadis itu berlari menuju titik awal.
Ketika anak laki-laki itu berusia tujuh tahun, ia diberi namanya oleh pria yang disebut "ayah."
"Mulai sekarang, kau akan menjadi Saeorin."
Anak laki-laki itu, Saeorin, menatap ayahnya. Bagi Saeorin, wajah ayahnya tidak dikenalnya. Ayahnya selalu sibuk dan jarang memperhatikannya.
Mereka jarang bertemu.
Jadi, Saeorin mengingatnya dari aromanya—aroma yang tajam, agak familiar, tetapi tidak sedap.
"Saeorin..."
"Kau semakin mirip ibumu..."
Thunk—
Sebuah tangan besar menepuk kepala Saeorin. Tangan itu, yang lebih besar dari wajah Saeorin, tidak menunjukkan rasa sayang. Tangan itu hanya menoleh ke sana kemari, memeriksa wajahnya seolah sedang menilai sebuah benda.
Saeorin memperhatikan punggung ayahnya yang menjauh. Ia masih tidak tahu nama ayahnya. Tidak ada orang lain yang pernah memanggil ayahnya dengan nama itu.
Bagi Saeorin, ayahnya hanya dikenal sebagai "Kepala Suku." Sejak saat itu, kepala suku kehilangan minat pada Saeorin. Saeorin mengerti alasannya—ia memiliki terlalu banyak saudara kandung. Kepala suku hanya memperhatikan anak-anak yang menonjol sejak usia muda. Saeorin berada di luar lingkup minat itu. Ketidakpedulian ini juga disebabkan oleh asal-usul Saeorin. Ibunya adalah seorang wanita tak dikenal yang dibawa kembali oleh kepala suku dari perburuan—ia adalah tangkapannya, bukan mangsanya. Saeorin terlahir seperti itu. Sebagian besar saudara kandung Saeorin terlahir dengan cara yang sama. Tentu saja, putra tertua, pewaris sah yang lahir dari istri resmi kepala suku, mendapat perhatian paling banyak. Tidak ada diskriminasi yang nyata. Garis suksesi jelas, dan Saeorin tidak memiliki bakat yang mengancam. Bahkan di wilayah yang keras di mana salju turun sepanjang tahun, Saeorin makan dengan baik dan tumbuh dengan kuat. Saat Saeorin berusia sepuluh tahun, ia mulai pergi berburu dengan anak-anak suku lainnya. Karena usianya yang masih muda, perannya hanya terbatas pada mengangkut beban atau menguliti hewan.
Mengikuti saudara-saudaranya, Saeorin mempelajari cara berburu. Di masa inilah bakatnya yang tak terduga ditemukan.
Ia sangat terampil menguliti hewan. Tanpa diajari, ia menggunakan belati untuk memisahkan kulit dan daging hewan dengan presisi.
Menguliti hewan tanpa merusak kulit atau daging merupakan keterampilan yang sangat dihargai oleh suku tersebut.
"Kau cukup hebat!"
Saudara-saudaranya mulai menunjukkan kebaikan kepadanya. Saeorin perlahan-lahan mengukir tempatnya di dalam suku tersebut.
Saeorin mengira ini adalah satu-satunya bakatnya. Sebagian besar saudaranya hanya unggul dalam satu hal.
Namun, ia berbeda.
Saeorin menemukan ini secara tidak sengaja ketika ia memegang pisau ukir untuk pertama kalinya. Saat ia memegang bilahnya, sebuah kesadaran naluriah muncul dalam dirinya.
Ia merasakan resonansi yang sama seperti yang ia alami ketika memegang belati obsidian untuk menguliti hewan. Sebuah ingatan samar mengalir ke dalam benaknya, dan tubuhnya bergerak seolah-olah dengan sendirinya.
Saeorin tidak menolak fenomena tersebut.
Hari itu, ia mengukir seekor serigala kecil dari kayu. Meskipun kasar dan penuh dengan kesalahan, ukiran itu jelas merupakan hasil sentuhan seorang perajin berbakat.
Saeorin menatap patung kayu yang telah ia buat. Kemudian, ia mengambil sebilah pedang besi tua berkarat yang pernah digunakan oleh para pejuang suku.
“Ah…”
Dan kemudian ia menyadari—bakatnya yang sebenarnya tidak boleh diungkapkan.
Terutama kepada saudaranya, Hakam.
Saeorin pernah melihatnya sebelumnya. Saudara kandung yang mengancam posisi kepala suku akhirnya menghilang tanpa jejak.
Jadi Saeorin menundukkan kepalanya. Tanpa haus kekuasaan, ia puas dengan posisinya saat ini di suku tersebut.
“Tidak tahu kau juga bisa mengukir. Bagaimana kalau mengukir rupaku?”
Hakam, putra tertua, berkata setelah melihat ukiran kayu Saeorin. Hakam mewarisi semua bakat kepala suku dan merupakan pemimpin alami.
Hakam sangat menghormati Saeorin—bukan sebagai ancaman, tetapi sebagai individu yang patuh dan berbakat yang bermanfaat bagi suku tersebut.
Hakam mengira Saeorin akan menjadi sekutu yang berharga saat ia akhirnya mengambil alih suku tersebut.
Malam itu, Saeorin memenuhi permintaan Hakam dan memahat patungnya. Sebongkah kayu kecil diubah menjadi versi miniatur Hakam, memamerkan tingkat keahlian yang jauh lebih unggul daripada upaya pertama Saeorin dalam memahat serigala.
Hakam sangat puas dan menghadiahkan Saeorin kalung yang terbuat dari cakar serigala—sebuah tanda yang disediakan bagi mereka yang dianggap Hakam sebagai sekutu setia.
Waktu berlalu dengan cepat. Saat Saeorin berusia empat belas tahun, ia mendapatkan seorang adik—seorang adik perempuan yang memiliki ibu yang sama. Ia lahir dengan warna rambut yang sama dengan Saeorin.
Putih bersih, seperti salju.
Kepala suku yang sudah tua itu tidak lagi mengabaikan Saeorin. Menjadi tua dan lemah, kepala suku itu menyadari bahwa posisinya dapat diambil alih kapan saja.
Seekor serigala tua kehilangan kekuatannya tetapi memperoleh kebijaksanaan, dan sang kepala suku tidak berbeda. Ia perlahan-lahan menarik diri dari urusan suku, yang secara efektif menyerahkan perannya kepada Hakam.
Dengan Hakam mengambil peran sebagai kepala suku, status Saeorin dalam suku juga meningkat. Tidak seperti masa kecilnya sendiri, adik perempuan Saeorin tumbuh tanpa pengabaian, dikelilingi oleh perhatian dan kasih sayang.
Dia tumbuh bahagia di bawah pengawasan semua orang.
Adik perempuan Saeorin menjadi sangat dekat dengan saudara laki-lakinya. Begitu dia mulai berjalan, dia akan berjalan tertatih-tatih mengejarnya, dan setiap kali Saeorin kembali dari berburu, dia akan berlari ke arahnya dan memeluknya dengan lengan kecilnya.
Saeorin tidak membenci adik perempuannya. Melihatnya berlarian dengan tubuh mungilnya sering kali membuatnya tersenyum.
Semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama, semakin dalam kasih sayang Saeorin tumbuh.
Waktu terus berlalu. Musim dingin yang tak berujung terus berlanjut, dan hawa dingin yang tak henti-hentinya menyebabkan kekurangan makanan. Namun suku Saeorin tetap cukup makan, menjadi yang paling kuat di wilayah tersebut.
Persembahan yang diperas dari suku-suku yang lebih lemah membuat orang-orang Saeorin tetap tercukupi kebutuhannya.
Ketika saudara perempuan Saeorin berusia tujuh tahun, dia diberi namanya.
Hakam sendiri yang menamainya.
“Karena dia saudara perempuan Saeorin, nama yang terdengar mirip akan lebih bagus. Mari kita panggil dia Saeran.”
Seperti kebanyakan orang di suku itu, Saeran segera menunjukkan bakatnya di bidang tertentu. Ketertarikannya pada perdukunan adalah hal yang alami.
Saeorin tidak menyukai hal ini. Para dukun suku itu tampak menyeramkan dan muram, dan wajah mereka yang dicat tebal membuatnya gelisah.
Namun, ia tidak dapat menyuarakan ketidakpuasannya. Itu adalah tradisi suku, dan yang lebih penting, Hakam telah menyetujuinya.
Sejak hari itu, Saeran memulai pelatihannya sebagai dukun.
Seminggu telah berlalu sejak Saeran memulai pelatihannya dengan para dukun. Para dukun itu penuh dengan pujian dan rasa kagum padanya.
“Luar biasa! Berkomunikasi dengan roh hanya setelah seminggu!”
“Ia adalah reinkarnasi dari dukun agung Hamon!”
Kehidupan Saeorin sempurna. Kehidupan yang damai dan tanpa masalah, makanan yang berlimpah, masa depan yang aman, dan bahkan seorang adik perempuan yang berbakat.
Meskipun sangat disayangkan bahwa ia tidak pernah menerima kasih sayang dari orang tuanya, hal itu tidak lagi mengganggunya.
Saeorin berharap kehidupan yang damai ini berlangsung hingga hari kematiannya karena usia tua.
***
Suatu malam, Saeorin dan saudara-saudaranya kembali dari perburuan dan harus berhadapan dengan suku yang hancur.
Pemandangan itu mengerikan.
Dinding salju dan es telah hancur, dan setiap bangunan yang terbuat dari kayu dan kulit binatang telah terbakar habis.
Saeorin, Hakam, dan saudara-saudara mereka terdiam. Posisi mereka menunduk, dan setiap otot di tubuh mereka menegang.
Saeorin mencium bau darah yang bercampur dengan udara yang terbakar. Itu bukan bau binatang buas atau hewan—itu adalah bau khas darah manusia, dari orang-orang yang memiliki anatomi yang sama dengan dirinya.
Itu adalah bau kematian.
Saeorin selalu peka terhadap bau.
Cengkeramannya pada tombaknya mengencang hingga tangannya berdarah, darah mengalir turun dari gagangnya.
Saeorin, Hakam, dan saudara-saudara mereka mendidih karena marah.
Pada saat itu, seorang pria muncul dari reruntuhan suku mereka.
Pria itu mengenakan mantel hitam legam, pakaian yang tidak dikenal Saeorin, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya di dataran bersalju.
“Ah, itu dia.”
Nada bicara pria itu tenang, tidak mengejek atau marah. Dia memandang Hakam, Saeorin, dan saudara-saudara mereka seolah-olah mereka hanyalah objek.
“Mereka bilang mereka membutuhkan tubuh orang barbar, jadi aku penasaran... Mungkin wadah pengganti? Menarik.”
Orang barbar. Saeorin tahu itu adalah istilah yang digunakan orang luar untuk menggambarkan mereka, dan itu membuatnya marah.
Hakam dan Saeorin tetap dalam posisi rendah, mengelilingi pria itu. Semua saudara itu telah dilatih dalam teknik berburu yang meniru serigala.
Ini tidak berbeda, bahkan saat berburu manusia. Seperti sekawanan serigala, mereka mulai mengelilingi mangsanya.
Pria itu tetap tidak terganggu. Sebaliknya, dia mengernyitkan hidung dan menutupinya, melirik saudara-saudara Saeorin saat mereka semakin dekat.
"Jangan mendekat. Kalian bau."
Swish—!
Awalnya Saeorin tidak mengerti apa yang terjadi. Sesuatu berkelebat di depan matanya, lalu saudara di sebelahnya ambruk.
Semburan darah membangunkannya dari pingsannya.
Swish—!
Sekali lagi, ada kilatan cahaya. Saudara lainnya, yang berdiri di samping Hakam, jatuh.
Swish—!
Sekali lagi, hal yang sama terjadi. Saudara lainnya jatuh ke tanah. Saat itulah Saeorin akhirnya mengenali apa yang dipegang pria itu.
Benda itu memiliki lengkungan yang anggun, dengan pola beriak di sepanjang bilahnya. Saeorin menyadari itu adalah pedang.
Namun, itu adalah pedang yang tidak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Pada saat itu, Saeorin menyadari bahwa dunia di sekitarnya telah melambat drastis.
Pria yang memegang pedang aneh itu menurunkan posisinya. Di tengah dunia yang melambat, dia sendiri bergerak bebas, seolah terlepas dari batasan waktu.
Sambil mempertahankan posisi rendahnya, pria itu menarik pedang di tangan kanannya ke belakang. Bilah panjang itu beriak anggun saat disarungkan, hanya untuk ditarik lagi dalam satu gerakan yang mulus.
Kilatan—
Ya. Itu dia. Saat Saeorin jatuh, dia berpikir: tebasan ini yang menjatuhkan saudara-saudaranya.
Dan sekarang, dia juga.
Tombak di tangannya hancur. Meskipun serangan itu telah mematahkan senjata Saeorin, itu tidak berhenti di situ. Itu terus berlanjut, memotong pakaian kulit yang dikenakannya, kulit dan otot di bawahnya, dan bahkan tulang-tulangnya.
Waktu, yang melambat, kembali ke salju yang tidak dingin. Tubuhnya semakin dingin, dan pandangannya kabur.
Saeorin tahu dia sedang sekarat.
Di tengah kesadarannya yang memudar, dia mendengar suara saudaranya, Hakam. Itu adalah lolongan kemarahan seperti binatang buas, dibumbui dengan kutukan, yang paling keras yang pernah dia dengar.
Tetapi bahkan teriakan Hakam tidak berlangsung lama. Segera, keheningan pun terjadi.
Huh…
Saeorin mengembuskan napas pelan dan dangkal. Setiap kali mengembuskan napas, rasanya seolah-olah jiwanya terlepas dari tubuhnya.
Pada saat itu, seseorang mendekatinya. Langkah kaki yang ringan dan lembut, disertai dengan aroma yang mirip dengan miliknya.
Tidak salah lagi. Itu adalah saudara perempuannya, Saeran.
“Sa… Saeran…”
Saeorin tersenyum tipis. Dia mengalihkan pandangannya yang memudar ke tempat yang dia tahu saudara perempuannya berada. Matanya tidak lagi memiliki kekuatan untuk melihat, tetapi dia yakin akan kehadirannya.
Lari.
Kata-kata itu tidak pernah keluar dari bibirnya. Tubuhnya sudah tidak berdaya.
Namun Saeran tidak lari. Ia tidak menangis. Ia berlutut di hadapan tubuh saudaranya yang hancur dan mencelupkan tangannya ke dalam darahnya yang tumpah.
Sssk—
Dengan gerakan kecil yang disengaja, jari-jarinya mengukir simbol-simbol pada dagingnya sendiri. Simbol pertama melambangkan jiwa.
Tangan-tangan kecilnya terus mengukir simbol lain yang melambangkan ikatan.
Dengan jari-jarinya yang berlumuran darah, ia menghubungkan kedua simbol itu, lalu menggambar sebuah lingkaran di sekelilingnya.
Untuk mengikat jiwa dan memenjarakannya di dalam tubuh.
Saeran tidak ingin saudaranya mati.
